數控等離子切割機是由專用的等離子電源提供切割能源，利用高能等離子弧熔斷材料，并利用高氣壓吹開溶渣達到切割效果。作為精度切割加工設備，等離子切割機內部組成不會有太大的區別，但以切割割炬來說，電極、噴嘴以及渦流環都屬于常規部件，從實際應用來看，不同品牌的等離子切割機對切割材質表面光潔度的維護、切割精度與切割速度的平衡仍有產生較大差異，這也是等離子切割機的技術的關鍵。從這個角度來看，也解釋了為什么國內外為數眾多的等離子電源品牌中其價格差異如此之大的一個主要原因。
等離子切割機工作時，通過一個狹小的管道送出如氮氣、氬氣或氧氣的壓縮氣體。管道的中間放置有負電極。在給負電極供電并將噴嘴口接觸金屬時，就形成了導通的回路，電極與金屬之間就會產生高能量的電火花。隨著惰性氣體流過管道，電火花即對氣體加熱，直至其達到物質的第四種狀態。這一反應過程產生了一束等離子體流，溫度高達約攝氏16,649度，流速高達6,096米/秒，可使金屬迅速變為熔渣。
等離子體本身有電流流過。只要持續給電極供電并且保持等離子體與金屬接觸，那么產生電弧的周期就是連續的。為能夠在確保這種接觸的同時避免氧化以及其他等離子體尚不可知的特性引起的損壞，切割機噴嘴裝有另外一組管道。這組管道持續放出保護氣體以保護切割區域。保護氣體的氣壓可以有效的控制柱狀等離子體的半徑。
切割機具按控制方法劃分，可分為手工切割、半自動切割和自動切割機三種類型。
數控切割機是由人根據圖樣和數控裝置的規定，編出切割程序，由計算機根據程序的要求進行運算，使割嘴沿圖樣要求的軌跡運動進行切割。1958年，英國氧氣公司（BOC）研制出第一臺數控氣割機，使切割領域進入了高科技自動化階段。僅就數控火焰氣割機而言，它不僅使氣割技術實現了自動點火、自動調高、自動穿孔、自動切割、自動沖打標記及自動噴粉劃線等全過程自動化控制，而且還因表面切割質量和尺寸精度高，可以保證工件尺寸通過切割一次加工成形。
A.自動切割機是采用光電控制和數字控制技術的切割設備（如光電跟蹤切割機和數控切割機）。
光電跟蹤切割機是將圖形按比例劃在圖樣上，圖樣和鋼板分別放在跟蹤機和切割機上就能實現自動切割。目前，造船廠、鍋爐廠、汽車制造廠等企業均有各種國產或進口的光電跟蹤切割機在生產中應用。
B.半自動切割是將專用機割炬安裝在半自動切割機上，以機械傳動來代替手工操作的機器設備。主要有直線切割機、仿型切割機及管道切割機等一些小型的切割機械。大部分半自動切割機具的基本功能及質量達到了工業發達國家的水平，因此在工業生產中得到了廣泛的應用，在很大范圍內替代了部分手工切割。
C.手工切割主要工具是割炬（又稱割槍），是用人的手來掌握切割速度和割嘴的高低，特別是在割縫較長和成形切割過程中，很難滿足尺寸精度和表面粗糙度的要求。雖然手工切割有其局限性，但適宜在一些使用半自動與自動切割不方便的地方，特別是在野外和高空作業中還必須采用。相對而言，手工割炬的生產技術含量較低，但由于市場還有很大的需求量，因此在我國很多地方都有生產這類產品的企業，具體數量無法做詳細統計。
