等離子通常描述為物質的第四種狀態。我們一般說的是三種狀態，即固態、液態及氣態。最常見的物質，H2O，它的三種狀態是冰、水及蒸汽。這三種狀態的不同就在于它們所含能量的多少。如果我們加能量給冰，就形成水，即液態。如果加更多的能量，就形成了蒸汽。如果給氣體加足夠的能量，就會發現其物理屬性發生巨大的變化。一種高離子化的，由離子、電子及中子組成的熱氣體—等離子形成。
許多電流流過金屬的規律也可用于等離子弧上。比如：當等離子弧的橫截面受阻，其電阻及溫度增加，但電流保持不變。等離子弧的這種高溫度及它的動能就應用于等離子切割當中。數控等離子切割機的工作原理是以壓縮空氣為工作氣體，以高溫高速的等離子弧為熱源，將被切割的金屬局部融化并同時用高速氣流將已融化的金屬吹走，形成狹窄切縫。
